El EuropeanPrisonObservatory (EPO) celebró una conferencia en Bruselas el lunes 12 de enero. A lo largo de la reunión, el grupo que trabaja en el seguimiento de las condiciones en las prisiones habló con la Comisión Europea y con algunas de las administraciones penitenciarias nacionales. El EPO, subvencionado actualmente por la Comisión, está formado por organizaciones dedicadas a la protección de los derechos humanos de los reclusos en los siguientes países europeos: Italia, España, Francia, Grecia, Letonia, Polonia, Portugal y Reino Unido.
Alessio Scandurra, que trabaja en la asociación italiana Antígona y coordina el European Prison Observatory, inauguró la reunión resumiendo la historia del observatorio, que comenzó en 2001. La Comisión Europea, representada por Jesca Beneder, recalcó su interés tanto en la información cualitativa como cuantitativa que el EPO ha reunido sobre las prisiones europeas durante los dos últimos años. De hecho, ha sistematizado todos los instrumentos normativos que subrayan la importancia dada por la Unión Europea a la justicia penal y a las condiciones de detención. Mauro Palma, presidente del Consejo para la Cooperación Penológica del Consejo de Europa y nuevo subdirector de la administración penitenciaria italiana, remarcó el papel preventivo que cumplen las organizaciones que hacen seguimiento de las condiciones en las prisiones en relación a la tortura y a los tratamientos degradantes. Afirmó que este papel va más allá del mero análisis cognitivo del fenómeno en cuestión. Palma, que fue durante mucho tiempo presidente del Comité Europeo para la Prevención de la Tortura, desea que el EPO se amplíe para que todos los países de la Unión Europea se involucren en el proceso de seguimiento. En su nuevo papel en la cúpula de sistema penitenciario italiano, también analizó la adopción de algunas de las sugerencias del EPO en las políticas nacionales sobre prisiones. La administración penitenciaria italiana estuvo también representada por Roberta Palmisano, jefa de la oficina de estudios penitenciarios del Ministerio de Justicia. Explicó las nuevas directrices de la política penitenciaria italiana en términos de educación, rehabilitación social y vida interna
Los miembros del EPO, centrándose tanto en las situaciones individuales de cada país como en la comparación entre ellos, destacaron los principales problemas a los que se enfrentan los sistemas penitenciarios europeos y la falta de cumplimiento de los estándares europeos. Los representantes de los ocho países socios destacaron también los acontecimientos más recientes en sus sistemas penitenciarios nacionales, subrayando las luces y sombras de las situaciones locales actuales. La atención sanitaria, la educación, las oportunidades laborales, la seguridad, la promoción de la rehabilitación y los sistemas penitenciarios de lo menores han constituido los temasprincipales del EPO. Se presentaron también algunas buenasprácticas llevadas a cabo en contextos nacionales específicos, con la esperanza de que se exporten y multipliquen.
Por ejemplo, en Inglaterra y Gales, el desarrollo de una democracia representativa dentro de las cárceles ha sido beneficiosa para los reclusos, el personal y la sociedad en general. Los directores de las cárceles en toda la Unión Europea deben ser animados a involucrarse en el desarrollo de un enfoque similar. Polonia ha demostrado también, por medio de una garantía concreta del derecho al voto de los detenidos, que conceder a los reclusos los mismos derechos democráticos que a los demás ciudadanos funciona como símbolo de ciudadanía y participación social no interrumpida, sin poner en peligro la seguridad. Además, como la mayoría de los reclusos provienen de las comunidades más desfavorecidas de la Unión Europea y muchos se encuentran internados en cárceles alejadas de la familia y los amigos, mantener relaciones vitales es difícil porque las visitas resultan muy caras para las familias con ingresos bajos. Hacer frente a los gastos de viaje para la familia y los amigos, con pagos de la seguridad social, debería convertirse en una práctica habitual en la Unión Europa, como lo demuestra el Programa de Ayuda a las Visitas Carcelarias del Reino Unido. Otro asunto de crucial importancia es la privacidad durante las visitas. Cuando miembros de la familia visitan a los reclusos, la posibilidad de tener intimidad y relaciones sexuales es primordial. Un estudio de las salas de visita privadas de Francia demuestra que mejoran los lazos familiares sin poner en peligro la seguridad. El estudio indica además que la tensión en las cárceles se reduce si se permite a los reclusos tener visitas privadas. El sistema francés de Unidades para las Visitas Familiares (UVF) debería ser puesto en marcha en todos los países de la Unión Europea, así como los centros universitarios de las cárceles italianas y el uso de las tecnologías digitales para el mantenimiento del contacto entre los reclusos y las familias (la tecnología necesaria es de bajo coste y segura, tal como ha demostrado un programa escocés de ‘visitas con video’).
Jamie Bennett, director de la Prisión de Grendon en Buckinghamshire, representó a las instituciones penitenciarias de Inglaterra y Gales. Describió el modelo de Grendon, un modelo único en Europa, establecido a comienzos de la década de 1960 y basado totalmente en la autogestión de los reclusos y en la seguridad dinámica.
Han asistido a la conferencia miembros de varias organizaciones europeas dedicadas a la protección de los derechos humanos (entre ellas Fair Trials International y Harm Reduction International), para constatar el interés de las autoridades nacionales y supranacionales y de la sociedad civil, por una institución independiente de seguimiento de las condiciones en las cárceles en Europa, que debería ser ampliada y estabilizada.
