Een aanzienlijk deel van de Hongaarse regeringsvriendelijke media werd eind 2018 in één dag ondergebracht in de Central European Press and Media Foundation (afgekort als KESMA in het Hongaars). Op 28 november 2018 werden 476 media-outlets tegelijkertijd aangeboden, zonder enige betaling, door hun eigenaren - allemaal Fidesz-vriendelijke zakenmensen - aan KESMA, dat slechts enkele maanden eerder was gevormd.
Zo omvat KESMA nu Retro Radio, het enige nationale commerciële radiostation; Origo, een nieuwsportal met een groot bereik; Lokál, een gratis verspreid dagblad in Boedapest; en alle regionale kranten. Verder nam de stichting de controle over radio- en televisiekanalen met grote openbare profielen, evenals economische, sport-, roddelbladen en politieke kranten en tijdschriften. Als gevolg hiervan is 40 procent van de omzet uit het nieuws- en openbare segment van de Hongaarse mediamarkt nu geconcentreerd in KESMA, waarvan de media als mondstukken dienen voor propaganda van de overheid.
"Deze mate van concentratie veroorzaakt ernstige verstoring van de mediamarkt, waardoor de pluraliteit van de pers wordt ondermijnd en eerlijke economische concurrentie wordt bedreigd," zei Dalma Dojcsák, directeur van het project voor politieke vrijheden bij HCLU.
Dubieuze claim op 'algemeen belang'
Zo'n groot cluster had goedkeuring nodig van de Hongaarse mededingingsautoriteit (HCA). De Hongaarse regering kwam echter tussenbeide en gaf slechts een week na de aankondiging van de fusie een bevel uit, volgens welke de verwerving van eigendom door KESMA werd aangewezen als een kwestie van nationaal strategisch belang en dus werd het vrijgesteld van een mededingingsbeoordeling en mogelijk onderzoek. Hierna sloot de Mededingingsautoriteit haar beroepsprocedure af en gaf een wettelijk certificaat af voor de registratie van de transactie bij de rechtbank van koophandel.
Vervolgens heeft Szabad Pécs, een lokaal nieuwsportaal vertegenwoordigd door Liberties-lid de Hongaarse Civil Liberties Union (HCLU), zich tot de rechtbank gewend als een bedrijf dat concurreert met KESMA, en de nietigverklaring van het besluit van HCA geëist. Ook eiste Szabad Pecs dat er een procedure werd ingesteld voor concurrentieonderzoek. De rechtbank werd gevraagd om het Constitutioneel Hof te raadplegen en verklaarde dat het uitzonderingsbevel van de regering en de wet waarop het zich beriep, in strijd zijn met de Hongaarse grondwet. De wet staat de Hongaarse regering toe elke vorm van zakelijke transactie vrij te stellen van concurrentieonderzoek. Bovendien heeft het regeringsbevel de wet op een misleidende manier geïmplementeerd en zijn beslissing slechts met twee woorden gerechtvaardigd, namelijk door te verwijzen naar het 'algemeen belang'.
De regionale rechtbank van Boedapest heeft bevestigd dat HCA geen inhoudelijk onderzoek heeft uitgevoerd, en zelfs niet heeft verwezen naar het regeringsbevel dat de fusie aanwijst als een kwestie van nationaal strategisch belang, en daarom heeft het onrechtmatig gehandeld bij de afgifte van het wettelijk certificaat. Bovendien oordeelde de rechtbank dat HCA een gebrek aan autoriteit claimde, wat betekent dat het geen autoriteit had om het wettelijk certificaat af te geven.
Hof eist tweede onderzoek
Naast het registreren van de eigendomsverkrijging door KESMA bij een commerciële rechtbank, was het wettelijk certificaat ook noodzakelijk voor de fusie van bedrijven in eigendom van KESMA. In september 2019 werden bijvoorbeeld 11 bedrijven gefuseerd in de Mediaworks Zrt., Het vlaggenschip van het KESMA-bedrijfsimperium. Aangezien de rechtbank het wettelijk certificaat nietig verklaarde, is de wettigheid van deze transacties ook dubbelzinnig.
De rechtbank beval HCA de procedure opnieuw uit te voeren en oordeelde dat het de wettelijke bevoegdheid had om dit te doen. Er werd bevolen om het onderzoek af te sluiten met een overeenkomstige beslissing die een passende rechtvaardiging heeft.
HCLU en Szabad Pécs hebben aangekondigd dat zij de commerciële rechtbank zullen informeren over het mogelijke gebrek aan de juridische voorwaarde van fusies en fusies binnen KESMA vanwege de recente rechterlijke uitspraak. Bovendien zeiden ze dat ze de beslissingen van HCA zullen volgen en zullen aanvechten in het geval dat de nieuwe procedure wordt afgesloten met een nieuwe onwettige beslissing.