El término "derechos humanos" hace referencia a las normas de tratamiento que garantizan a la persona la oportunidad de vivir una vida plena. En términos generales, los derechos humanos protegen cuatro aspectos diferentes de nuestras vidas:

• Vida privada. Los derechos humanos nos dan el control sobre nuestros espacios y libertades personales y nos protegen contra la injerencia de las autoridades. Por ejemplo, el derecho a la intimidad, el derecho a la propiedad, el derecho a la libertad.
• Vida pública. Los derechos humanos nos permiten expresarnos sobre cómo se dirige nuestra sociedad. Por ejemplo, el derecho al voto, el derecho a la libertad de expresión o el derecho a protestar.
• Vida laboral. Los derechos humanos nos protegen contra la explotación o el abuso en el lugar de trabajo. Por ejemplo, el derecho a condiciones de trabajo seguras y vacaciones pagadas.
• Calidad de vida. Los derechos humanos protegen nuestras necesidades materiales básicas y nos dan la oportunidad de ayudarnos a nosotros mismos a desarrollar nuestras habilidades y hacer una contribución a la sociedad. Por ejemplo, el derecho a la salud, la educación o la cultura.

Los derechos humanos no dan a una persona el derecho de hacer lo quiera. Los derechos de cada persona tienen que equilibrarse con los de todos los demás. Por ejemplo, nuestro derecho a la libertad de expresión no nos permite cantar el "I want you back" de los Jackson 5 a plena voz frente a la casa de nuestro/a ex en mitad de la noche. Aunque estemos convencidos de que el homenaje al mini-Michael hará que él/ella se dé cuenta de lo equivocados que estaban cuando nos abandonaron, tiene derecho a la privacidad, y también lo tienen los vecinos. Así que mejor nos limitamos a escribirlo en una carta.

¿De dónde proceden los derechos humanos?

Las ideas detrás de los derechos humanos no son nuevas. La mayoría de ellas pueden encontrarse en obras antiguas de la filosofía y en muchas religiones. En pocas palabras, los derechos humanos son una respuesta a las preguntas perennes que han ocupado a los seres humanos desde que empezamos a vivir en grupos organizados: ¿Cómo debemos tratarnos unos a otros? ¿Cómo deben organizarse las sociedades? ¿Qué es la justicia? ¿Cómo se vive una buena vida? ¿Hay una cura para aquellos a quienes les gusta Justin Bieber y One Direction?

El término "derechos humanos" ha sido aceptado y utilizado de forma generalizada desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Los gobiernos quedaron estremecidos ante el horrible trato infligido a los seres humanos durante este período. También creían que la guerra fue posible debido a que algunos gobiernos fueron capaces de violar los derechos humanos muy fácilmente. Por ejemplo, mediante el uso de las expresiones de odio contra las minorías, o encarcelando a las personas o censurando la literatura que se oponía a la propaganda dañina. Durante una ola de culpabilidad de la posguerra, los gobiernos empezaron a crear acuerdos internacionales que enumeraban las normas básicas de protección, o "derechos humanos".

El primer documento internacional con una lista general de los derechos humanos es de las Américas (las Américas de Norte, Central y del Sur, no solo Estados Unidos.): la Declaración Americana de los Derechos y Deberes del Hombre, aprobada en 1948. Fue seguida el mismo año por la Declaración Universal de los Derechos Humanos de las Naciones Unidas. Más tarde, se redactó el Convenio Europeo de Derechos Humanos de 1950.