Sempre più spesso, le persone che si battono per cause come la difesa dei diritti fondamentali, la protezione dell'aria e dell'acqua pulite, i giornalisti che denunciano la corruzione dei governi o le azioni dannose delle aziende, sono bersaglio di attacchi pubblici e personali al loro carattere e al loro lavoro. Questi attacchi accuratamente orchestrati, noti come campagne diffamatorie, possono essere usati contro chiunque, ma le vittime sono spesso individui e organizzazioni che lavorano per società più libere, giuste e trasparenti.

Che cos'è una campagna diffamatoria?

Una campagna diffamatoria è un tentativo di danneggiare la reputazione di una persona, di minare la sua credibilità e la fiducia del pubblico nei suoi confronti, di intimidirla o addirittura di mettere a tacere il suo lavoro. Viene condotta attraverso la diffusione di una propaganda negativa che, nella maggior parte dei casi, evita critiche sostanziali al lavoro effettivo del bersaglio o a qualsiasi interesse pubblico rilevante e attacca invece la vittima personalmente, la diffama apertamente o travisa completamente il suo operato. Ciò avviene attraverso attacchi ad hominem che possono utilizzare immagini distorte o citazioni estrapolate dal contesto.

Oltre allo sforzo di screditare una persona o il suo lavoro, queste campagne servono anche a distogliere l'attenzione. Sono quasi sempre avviate (da un governo, da un personaggio pubblico o da un'azienda potente) in parte per distogliere l'attenzione pubblica da qualcosa che stanno facendo o che vogliono tenere segreto. Questa è una caratteristica comune, ad esempio, agli attacchi diffamatori lanciati contro giornalisti e attivisti investigativi.

Chi può essere vittima di campagne diffamatorie e perché?

Le campagne di diffamazione possono riguardare individui, organizzazioni o altri gruppi. Spesso vengono utilizzate contro politici o altri personaggi pubblici, attivisti e giornalisti. Questi ultimi due gruppi, in particolare i difensori dei diritti civili e dell'ambiente, i giornalisti e i media indipendenti sono sempre più spesso bersaglio di campagne diffamatorie, anche nell'UE, soprattutto in seguito alla pandemia di coronavirus e ai tentativi, ormai da anni, di limitare i diritti dei migranti e la protezione umanitaria.

Le campagne diffamatorie sono, quasi per definizione, attacchi asimmetrici. Sebbene in teoria possano essere dirette contro chiunque, di solito sono condotte da individui o entità dotate di risorse (governi populisti sempre più autoritari che controllano i media statali e li usano per i propri interessi) e sono dirette contro individui o organizzazioni che spesso hanno budget molto ridotti.

Le organizzazioni per i diritti umani, gli ambientalisti, il giornalismo investigativo e altri organi di controllo sono spesso vittime di campagne diffamatorie. Sono bersagli facili per diversi motivi. In primo luogo, come già detto, possono disporre di risorse limitate e hanno difficoltà a rispondere efficacemente a una campagna diffamatoria al livello necessario per "sconfiggerla". Ma soprattutto vengono attaccati perché il loro lavoro consiste nel monitorare il potere dei governi o delle élite e nel cercare di rendere trasparenti le loro azioni. Oppure perché il loro lavoro può minacciare i profitti delle grandi aziende (come nel caso delle organizzazioni ambientaliste).

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1. Campagna diffamatoria contro le ONG

Le ONG sono spesso oggetto di campagne diffamatorie. Nell'Unione europea ne abbiamo visto molti esempi negli ultimi anni. In particolare, il governo ungherese ha dimostrato una propensione alle campagne diffamatorie che rasenta la dipendenza. Da quando è tornato al potere nel 2010, il governo di Viktor Orban ha screditato le ONG in numerose occasioni, definendole "agenti stranieri" e una minaccia per i valori e la sicurezza nazionale. Perché? Perché questi gruppi lavorano per proteggere i diritti dei settori della popolazione di cui Orban fa il capro espiatorio: stranieri, minoranze etniche, persone LGBTQI e molti altri.

Come altri bersagli di campagne diffamatorie, le ONG lavorano spesso con un budget molto limitato che non consente loro di contrastare adeguatamente l'attacco diffamatorio e di raggiungere, al di là della loro base di sostenitori, coloro che potrebbero credere alle false accuse. Sono anche il bersaglio preferito di queste campagne perché possono essere facilmente accomunate. Se una ONG che lavora per i diritti dei migranti viene diffamata, è molto facile minare la credibilità di altre che lavorano per proteggere gruppi emarginati con la stessa linea di attacco: che promuovono interessi stranieri che danneggiano il Paese.

2. Campagna diffamatoria contro i giornalisti

I giornalisti sono spesso oggetto di campagne diffamatorie, soprattutto quelli il cui lavoro è veramente indipendente e libero da influenze governative o aziendali. Il motivo è che questi giornalisti continuano a svolgere le funzioni fondamentali del giornalismo investigativo: raccontano le azioni del governo o di altri attori influenti, portando alla luce informazioni che spesso sono contrarie o dannose per la linea d'azione del governo o per i desideri delle aziende. Poiché i giornalisti hanno spesso una linea di comunicazione diretta con il pubblico (come molte ONG non hanno) e possono diffondere facilmente i loro messaggi, gli attacchi diffamatori cercano di minare completamente la loro credibilità e, per quanto possibile, di erodere il sostegno non solo dei lettori del giornalista, ma anche del suo editore.

3. Campagna diffamatoria per mettere a tacere le ONG/giornalisti

Come avrete capito, le campagne diffamatorie non mirano solo a danneggiare la reputazione delle vittime, ma spesso anche a metterle a tacere. Se si viene diffamati, le persone o le altre organizzazioni smettono di lavorare con voi per non disturbare il vostro influente avversario, come il governo. Le campagne di diffamazione incoraggiano anche i sostenitori del diffamatore a continuare ad attaccare le vittime, che possono scegliere di autocensurarsi e di tacere. Ciò è particolarmente vero per i giornalisti, che devono affrontare campagne di diffamazione per aver denunciato la corruzione o altri abusi di potere. Abbiamo assistito a numerosi esempi di questo tipo nell'UE (si legga di seguito per scoprire alcuni esempi degni di nota), che spesso proliferano nel bel mezzo di seri dibattiti pubblici o emergenze nazionali, come la pandemia di coronavirus.

Quali sono i segnali di una campagna diffamatoria?

Le campagne diffamatorie sono caratterizzate da una serie di elementi classici, come esagerazioni, inesattezze, distorsioni e vere e proprie bugie. Uno dei tratti distintivi di una campagna diffamatoria è che il più delle volte evita di parlare di questioni sostanziali: le politiche o le idee in discussione, l'effettiva indagine sulla vittima e così via. Le campagne diffamatorie consistono invece in calunnie generiche sul lavoro degli attivisti - ad esempio, chiunque lavori nel campo degli aiuti umanitari potrebbe essere etichettato come "trafficante di esseri umani" - o in attacchi personali. Il loro obiettivo è minare la credibilità della vittima, erodere la fiducia in essa e, se possibile, metterla a tacere.

Un'altra caratteristica delle campagne diffamatorie sono i messaggi semplici e di facile comprensione. Le campagne diffamatorie spesso cercano di etichettare le loro vittime con etichette brevi - come "agenti stranieri", "nemici dello Stato" o addirittura "mercenari" - così facili da capire che non sono necessarie ulteriori spiegazioni o giustificazioni. Inoltre, queste etichette sono spesso accompagnate da immagini che ritraggono la vittima in modo irrealistico o riproducono stereotipi esistenti e ben noti. Un buon esempio è la campagna diffamatoria del governo Orban contro il filantropo George Soros, in cui è stato raffigurato con un sorriso malevolo, evocando spiacevoli stereotipi antiebraici.

Esempi di campagne diffamatorie nel mondo

Le campagne diffamatorie non conoscono confini e sono diventate comuni anche nelle società libere e democratiche in cui si apprezzano elezioni corrette, un giornalismo di qualità e un dibattito pubblico informato.

Ralph Nader, attivista e politico americano, è stato vittima di una campagna diffamatoria negli anni Sessanta a causa della sua campagna per migliorare la sicurezza delle automobili. La General Motors impiegò investigatori privati per intercettare i suoi telefoni e assunse persino delle prostitute per coglierlo in situazioni compromettenti al fine di danneggiare la sua reputazione e screditare il suo lavoro. Nader ebbe la fortuna di avere i mezzi per contrastare la campagna di diffamazione in tribunale, ottenendo un risarcimento danni contro l'azienda.

A dimostrazione di come anche entità grandi e potenti possano essere soggette a campagne di diffamazione, nel 2011 il governo cinese ha lanciato una campagna di diffamazione contro Apple, con l'accusa di aver sostituito gli iPhone difettosi con altri ricondizionati, anziché ripararli. Giornali statali e piattaforme online hanno pubblicato articoli giorno dopo giorno definendo Apple "arrogante" e insensibile nei confronti dei clienti cinesi. Alla fine, l'opinione pubblica non ha creduto alla campagna diffamatoria e si è allontanata. O forse, semplicemente, amavano troppo i loro iPhone.

Più recentemente, e più vicino a noi, il governo ungherese ha lanciato numerose campagne diffamatorie negli ultimi anni. Nel 2018 ha approvato una legge che cercava di paralizzare il lavoro delle ONG che si occupano, anche solo in parte, di questioni legate alla migrazione, rendendo loro difficile ottenere finanziamenti e limitando la portata della loro libertà di operare. La legge è stata accompagnata da una campagna diffamatoria a livello nazionale contro questi gruppi, culminata nella pubblicazione su una rivista filogovernativa dei nomi di centinaia di persone - attivisti per i diritti civili, giornalisti e persino accademici - che avevano criticato la legge e il governo Orban in generale.

Anche i giornalisti indipendenti sono stati oggetto di recenti campagne diffamatorie nell'UE. In Slovenia, il precedente governo ha costantemente diffamato i giornalisti, soprattutto durante la pandemia di coronavirus. L'allora primo ministro, Janez Janša, ha persino usato il suo account Twitter per accusare i giornalisti di diffondere bugie e fuorviare il pubblico. All'inizio di quest'anno, in Ungheria, Átlátszó, uno degli ultimi media indipendenti rimasti nel Paese, è stato accusato di aver "tradito" la nazione dai media filogovernativi. Si sosteneva, senza alcuna prova, che lavorassero per interessi stranieri e costituissero un rischio per la sicurezza nazionale.

Come riprendersi dopo una campagna diffamatoria?

Liberties ha pubblicato una guida su come gli attivisti che lavorano per cause progressiste possono contrastare le campagne diffamatorie. In realtà non è molto più complicato che seguire una semplice strategia di messaggistica, purché si tengano presenti alcuni aspetti importanti specifici delle campagne diffamatorie.

Innanzitutto, non ripetete mai le calunnie del vostro avversario. Anche se volete farlo per confutare la calunnia, e per una buona ragione: la ripetizione cementa le parole più emotive nella mente del pubblico. Ad esempio, supponiamo che siate un attivista bersaglio di una campagna diffamatoria in cui il governo vi definisce "agente straniero e traditore della patria". Se rispondete dicendo: "Non sono né un agente straniero né un traditore della patria, sto solo difendendo i diritti e le libertà di tutti" in quel Paese, le parole che molti ricorderanno saranno "agente straniero" e "traditore". Si finisce per fare più male che bene.

In secondo luogo, non è possibile rompere i miti e le contraddizioni dirette. Il myth-busting spesso implica la ripetizione del messaggio dell'avversario, l'adozione del suo discorso e quindi l'aiuto a lui, non a voi.

In terzo luogo, non fate l'errore di adottare il messaggio del vostro avversario. Gli psicologi sociali hanno scoperto che il tipo di messaggi utilizzati dagli autoritari sono molto efficaci nel generare sostegno per le restrizioni ai diritti umani e alla protezione dell'ambiente. Pertanto, se siete una ONG, è probabile che le risposte basate su messaggi simili a quelli dei vostri avversari funzionino contro di voi. Ad esempio, se una campagna diffamatoria dipinge la vostra organizzazione come un pericolo per la sicurezza nazionale, una risposta basata sul messaggio che "le ONG sono un bene per la sicurezza pubblica" non è vincente. Perché? Parlare di sicurezza rafforza l'idea che il mondo sia un posto pericoloso, il che fa sì che le persone desiderino la stabilità e vogliano limitare le persone e le pratiche che potrebbero far naufragare la nave, come la libertà di parola e di protesta.

Infine, non utilizzate un linguaggio troppo tecnico. Per superare le campagne diffamatorie, è utile rivolgersi non solo alla vostra base di sostenitori (che, in ogni caso, è la meno probabile che creda alle calunnie e smetta di sostenervi), ma anche al pubblico in generale, a coloro che potrebbero essere influenzati a credere o a non credere alle calunnie. Questa parte del pubblico ha bisogno di capire cosa state dicendo, quindi mantenete un linguaggio semplice e accessibile. Il linguaggio della campagna diffamatoria sarà quasi certamente molto semplice e facile da capire. Dovreste rispondere in modo analogo.

Quindi, se questo è ciò che non si deve dire, come si deve rispondere alle campagne diffamatorie? Una risposta efficace a una campagna diffamatoria è quella che utilizza una strategia chiamata "panino della verità". Iniziate la vostra risposta sottolineando ciò che sostenete: le cause che state promuovendo. In secondo luogo, alludete all'attacco del vostro avversario (ma non ripetetelo) e spiegate perché vi sta attaccando: smascherare le sue motivazioni malevole aiuta a screditarlo. Infine, offrite una soluzione e chiedete alle persone di sostenervi.

Combinando tutti questi elementi, ecco come potrebbe essere la risposta di un "panino della verità" a una campagna diffamatoria. Un ipotetico attacco potrebbe essere:

"Gli attivisti diffondono un'ideologia che danneggia i nostri bambini. Dobbiamo fermare questa propaganda.

Una risposta tradizionale comune è la distruzione dei miti:

"Non stiamo diffondendo una propaganda dannosa. Il riconoscimento delle persone LGBTQI non è un'ideologia. È un diritto umano riconosciuto dal diritto internazionale e dalla nostra Costituzione, secondo cui tutti devono essere trattati in modo uguale, indipendentemente dalla loro identità di genere o dal loro orientamento sessuale".

Come già detto, questo non è un messaggio vincente. Ripete la diffamazione e poi usa un gergo e argomenti legalistici che non sono persuasivi per la maggior parte del pubblico. Invece, una risposta del tipo "panino della verità" potrebbe essere più o meno così:

"Indipendentemente da chi votiamo, la maggior parte di noi concorda sul fatto che i nostri leader dovrebbero governare per tutti noi. Ma alcuni politici sono così desiderosi di mantenere il potere che cercano di dividerci in base a chi amiamo. Si aspettano che siamo troppo impegnati ad accusarci a vicenda per renderci conto dei problemi che hanno causato mentre erano al potere. Ma sappiamo che, a prescindere da chi amiamo, la maggior parte di noi vuole le stesse cose, come poter mantenere le proprie famiglie e pagare l'affitto. Quando ci uniamo al di là delle nostre differenze, possiamo chiedere leader che lavorino per tutti noi. Questo è ciò di cui questo governo ha paura."

Si noti che questa risposta non cerca di confutare direttamente le calunnie. Si concentra invece sui valori condivisi e richiama l'attenzione sul governo (o su chiunque sia il vostro avversario) e sul fatto che è lui a frapporsi tra il luogo in cui siamo e quello in cui vogliamo andare. Dà un'immagine di unità e forza collettiva piuttosto che di divisione. Inoltre, evitate un linguaggio troppo complicato.

Si può sconfiggere una campagna diffamatoria?

Riprendersi da una campagna diffamatoria può sembrare un compito insormontabile. Tuttavia, se si adottano le giuste misure, è possibile. È importante tenere a mente alcuni aspetti specifici per rispondere alle campagne diffamatorie, come ad esempio non ripetere la diffamazione. Concentratevi sempre su ciò che fate, non su ciò che dicono. Non smettete mai di portare avanti i vostri valori e ricordate alle persone che condividete la loro visione di un mondo migliore e che avete idee su come realizzarlo. Se riuscirete a seguire queste linee guida, sarete sulla buona strada per sconfiggere una campagna diffamatoria.

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